虚拟现实(VR)的普及道路是相当曲折的。在上世纪90年代，VR曾经是一个让美国各大商场头疼的新奇事物，比如任天堂推出的Virtual Boy。而这葬送了VR成功打入主流市场的机会长达20年之久。直到最近几年间，像Facebook和HTC这样的大公司开始进入VR领域，用现代的技术来达成人们最初对VR的期望，并且开始向软件开发者们寄出原型设备，鼓励VR内容的开发。
当这些设备进入科技媒体编辑手中时，其带来的冲击和首次体验时的兴奋感，导致一系列的夸张的文章涌现出来，宣称其为“Next Big Thing”。这种疯狂的赞誉随着2015年著名的《时代》杂志封面故事“为什么虚拟现实将会改变世界”而达到了顶峰。当时《时代》杂志的文章将VR行业的先驱比作是手机的早期用户，并且宣称“虚拟现实将会是最终的平台”。
这种潮流对Fast Company的高级编辑Daniel Terdiman来说，大众对VR的热情让他感到似曾相识，但他认为这对于VR这种充满未来感的技术来说，是十分必然的。“要加入这个热潮，并且无休止地进行讨论是非常简单的，”Terdiman说道。“我当然也是其中的一员。”
但当消费级的VR设备终于在2016年上市时，它们并没有成为科技爱好者们所设想的那种立刻就能改变世界的产品。大部分的主流VR头显厂商都不对外公布确切的硬件销量数据，但市场分析推测，基本上每一款的销量大约在数十万台或上百万台的量级。很明显，这无法与其他消费级电子设备，比如手机或游戏主机动辄成百上千万台的销量相比。
公众之所以不愿意加入VR热潮，源于首批进入市场的VR设备存在的主要问题。虽然有一些很基础的，价格低廉的头显可以实现类似的功能，比如只需一台手机就能使用的VR眼镜。但真正具有沉浸感和互动性的VR头显需要花费数百美元，并且需要一台价格甚至超过1000美元的强大的PC来驱动。VR设备的安装也很繁琐，高端的体验需要用户清理出家中数平米的空间，架设起传感器和运动控制器，并且体验全程还会被线缆束缚。很明显，大众还没有准备好接受这种VR体验。
VR在市场上的发展情况很好地印证了Gartner的技术成熟度曲线，该模型通常用来描述和预测消费者们对新技术的反应。在该模型中，新技术在最初会遇到参与度和热情的上升，而之后则是一个“幻觉破灭期”，这时其状态不会立刻跟上媒体宣传中的状态，从那时起，随着新技术的逐渐成熟，消费者的兴趣会慢慢的逐步上升，公众也开始对其越来越熟悉。
根据Cognito Comics的创始人Daniel Burwen的说法，VR的潜力和目前的市场现状之间还存在着非常大的差距。“当你必须要在头上佩戴某个设备时，这与我们一直在做的，比如单纯的观看一块屏幕相比，是完全不同的命题，”他说道。“佩戴一个VR头显，并且把你所有的外围视觉全部遮挡起来，这并不是我们通常会做的事。”
但对于虚拟现实的未来，很明显，希望是仍然存在的。行业内的观察者们对接下来几年非常乐观，他们认为接下来几年将会是消费级VR的第二波的开端。在这一阶段，由于目前VR设备的几个主要问题能够得到显著改善，VR将能够大规模打入大众消费市场。
Unity的VR/AR战略总监Tony Parisi预测道，VR将会受益于即将大批进入市场的VR一体机类设备。这些VR一体机无需依赖笨重的电脑，也不会限制用户手机的品牌，能够大幅提升消费者们的兴趣。“你只需花费几百美元就能获得一个很好的消费级VR体验，”Parisi说道。“这样一来你就可以拥有一台价格可接受，同时也便于携带的VR设备。”
价格低廉，且具备大量优质VR内容的Oculus Go即将在今年年初进入市场，而HTC打造的Vive Focus一体机也已经在中国市场开始出货，并且极有可能，也将会面向全球发售。
此外，VR还会面临一个市场方面的大问题，那就是缺乏吸引公众的杀手级应用。除了几款VR游戏和应用，因其对VR技术的新奇玩法而著名(比如由Owlchemy Labs开发，与HTC Vive捆绑的Job Simulator)以外，还没有足够多表现突出的VR体验，来怂恿大多数的消费者花费可观的金钱，购买完整的VR系统。“这就是一个先有鸡还是先有蛋的问题，”Terdiman说道。“消费者和开发者都在犹豫，是否要全部投入其中，来参与这个目前尚未成为真正主流的技术。”
可以预见的是，在接下来的几年里，中间件和其他软件工具的进步将会让VR游戏和应用的价格更低，开发起来更加快速且节约成本。开发者们已经在最近两年间开发了一些VR内容，并且通过把这些内容推向市场，已经分辨出了VR这种媒介的优势和劣势，以及开发中需要避免的问题。而这些经验将会被用到下一批VR体验的开发过程中。这个已经开始逐步完善的软件生态系统，与下一波VR设备互相配合，更有可能催生出真正的杀手级VR应用，来抓住大众的注意力。
在Burwen看来，在即将到来的第二波VR潮流中，还有另一个存在潜力的因素，或许会是来自好莱坞娱乐行业巨头们对VR的关注。比如把流行的IP与虚拟现实相结合，可以给VR这个新媒介新的助力，来吸引更广泛的关注。“如果你喜欢一个著名的电视剧或电影，或者喜欢某个网络名人，当他们进入到VR中时，会给人们一个新的理由来关注VR。”Burwen说。
所以，如果这第二波VR能够像行业内的观察者们所预计的那样，那么在接下来的两年，当你的长辈让你在家中安装VR设备，并且和你一起体验VR时，你也不会感到惊讶。
最初发布于2018年3月9日
原文链接：https://www.austinchronicle.com/screens/2018-03-09/is-virtual-reality-heading-to-its-next-great-leap-forward/